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LE SELVE ARDENTI 229

mai stato lord — rispose l’inglese. — Poi io dire a te che io non essere coltello nè largo nè stretto, e che io non domandare altro che vedere la sakem delle Selve Ardenti. —

Un indiano s’era fatto innanzi e guardava attentamente l’inglese.

― Io conosco questo viso pallido — disse. — La sakem pure lo conosce.

— Possiamo condurlo?

— Giacchè lo vuole!... Il campo non è lontano. —

Il capo si volse verso l’inglese, il quale cominciava a perdere la sua flemma abituale.

— Mio fratello il viso pallido rimonti sulla sua slitta — gli disse. — Noi lo guideremo dalla sakem.

— Aho! Ben detto! Io essere ora tuo fratello poco cucinato in forno da grande Manitou. —

Salì sulla slitta e sferzò i cani, i quali si lanciarono a gran corsa.

I cinque indiani galoppavano ai fianchi dell’inglese, tenendo sempre in pugno le loro armi da fuoco e sorvegliandolo attentamente.

Il catturato d’altronde non aveva nessuna intenzione di opporre resistenza.

Lo conducevano dalla sakem: era quello che da tanto tempo desiderava, per dirle che l’amava alla follia e che non sarebbe tornato in Inghilterra senza di lei.

I cani percorsero un paio di miglia sempre scortati dai cinque indiani, poi scesero entro una specie di gran canon, coperto anche quello d’un denso strato di neve.

All’estremità di quella stretta gola si rizzava un piccolo accampamento indiano formato da una sola tenda, destinata probabilmente a Nube Rossa ed alla sakem.

Una trentina di cavalieri, le ultime Selve Ardenti, si erano mosse incontro alla slitta ed al piccolo drappello, strepitando.

L’inglese, per nulla spaventato, arrestò i cani, scese dalla slitta e mosse verso Nube Rossa, che aveva già subito scorto nel gruppo.

— Mio vecchio fratello, come stare? — gli chiese.

L’indiano aggrottò la fronte, come se si fosse offeso di quella familiarità, poi rispose:

— Che cosa vuole mio fratello il viso pallido? Ignora che noi siamo in fuga e che ogni viso non colorato per noi rappresenta ormai un nemico?

— Io m’infischiare — disse l’inglese. — Io essere sempre stato amico di pelli-rosse, perchè non essere mai stato largo coltello nè di ovest nè di est. Avere capito, vecchio?