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la duna, dietro la quale cercava di nascondersi il portoghese, gridando con voce minacciosa:

— È inutile che tu ti nasconda, ladrone di mare! Mostrati!

Il portoghese non si era fatto ripetere l’invito e si era alzato, dicendo con voce beffarda:

— Buon giorno, signore, e grazie della vostra visita mattutina.

— Avete un bel fegato, ladrone — disse l’isolano. — Non siete voi uno di quelli che ci hanno portato via il carbone?

— Un ladrone! Del carbone! — esclamò il portoghese. — Che cosa volete dire? Io non vi capisco.

— Non facevate parte dell’equipaggio di quella nave di pirati?

— Quali pirati! Io sono un naufrago, che non ha mai derubato nessuno. Sono un galantuomo io.

— No, devi essere uno di quei ladroni!

Una voce, che pareva piena d’indignazione, si levò in quel momento dietro le dune. Era sir Moreland che giungeva a passo di corsa.

— È a noi che date dei ladroni? — gridò. — Chi siete voi che osate offendere un capitano della flotta anglo-indiana e del rajah di Sarawack?

L’isolano, vedendo comparire quel nuovo personaggio che indossava la divisa di comandante, quantunque fosse ridotta in pessimo stato dopo il bagno fra le onde oleose, era rimasto muto.

— Che cosa volete voi? Perchè minacciate? — chiese l’anglo-indiano affettando una superba collera.

— Un capitano inglese! — aveva esclamato finalmente l’isolano. — Come va questa faccenda?

Fece portavoce con le mani e volgendosi verso la spiaggia, si mise a gridare:

— Ohè, camerati! Venite!

Altri cinque uomini, egualmente armati di vecchi fucili ad avancarica, avevano raggiunte le dune, prendendo un’attitudine minacciosa. Vedendo però sir Moreland, avevano subito abbassate le armi, levandosi i cappellacci di tela cerata.

— Capitano — riprese il capo. — quando siete approdato?

— Ieri sera assieme a mia sorella ed a questo mio compagno. Siamo sfuggiti ad un tremendo naufragio — disse sir Moreland.

— Vi condurremo a Mangalum e vi offriremo larga ospitalità. D’altronde non rimarrete a lungo fra noi.

— Deve approdare qualche nave?

— Un piccolo legno da guerra che ci parve inglese è stato