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| il re del mare | 251 |
— Sir James — disse, — una nave e molto grossa, se non mi inganno, punta su di noi.
— Che sia una delle nostre? — chiese il capitano.
— No, perchè viene dal nord-est, mentre la nostra squadriglia si è diretta verso Sarawack con la speranza di trovare il corsaro in quella direzione.
Un punto nero, che ingrandiva rapidamente, sormontato da due nere colonne di fumo, era apparso all’orizzonte e pareva che si dirigesse verso il gruppo di Mangalum, muovendo a grande velocità.
Sir Moreland aveva puntato il cannocchiale e guardava con estrema attenzione. Ad un tratto l’istrumento gli sfuggì dalle mani:
— Il Re del Mare! — esclamò con voce rauca, mentre gettava su Darma uno sguardo ripieno di tristezza.
— Sandokan! — esclamò Yanez. — Sono salvo!
— È il corsaro? — chiese il tenente.
— Sì — rispose sir Moreland.
— Daremo battaglia e l’affonderemo — disse il tenente.
— Volete farvi colare a picco? Fra pochi minuti nave e uomini saranno in fondo al Mar della Sonda. Ci vuole ben altro che un incrociatore di terza classe per affrontare quella nave, la più moderna, la più rapida e la più formidabile di quante ve ne siano.
— Eppure non mi lascerò catturare senza combattimento — rispose il tenente.
— Non lo vorrei nemmeno io, amico; credo però che noi lo eviteremo. Le conseguenze sarebbero per noi disastrose.
— In quale modo?
— Fate calare in acqua una scialuppa e lasciate che io vada prima a parlamentare con la Tigre della Malesia. Voi perderete i due prigionieri, io perderò molto di più, ve lo giuro, ma salveremo la nave e l’equipaggio.
— Vi obbedisco, sir James.
Mentre i marinai calavano una baleniera, il Re del Mare, che avanzava con una velocità di dodici nodi all’ora, piombava sull’incrociatore.
Le sue possenti artiglierie delle torri di prora erano già state puntate e si preparavano a coprire di fuoco e d’acciaio il minuscolo nemico ed a colarlo a fondo alla prima bordata.
Il lungo nastro rosso, segno di combattimento, era salito sventolando sull’albero di prua, mentre la bandiera rossa di Mom-
