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delle truppe regolari, il secondo le irregolari ed il terzo l’artiglieria. Presso di loro era seduto Medinek, il quale, appena scorto le sceicco, affrettossi a corrergli incontro dicendogli:
— Ahmed aspetta Fathma. Egli accorda a te qualsiasi grazia. Non avrai che d’aprire la bocca per salvare il greco.
El-Mactud non potè frenare un moto di gioia. Allungò le braccia verso Fathma, la sollevò in aria, e prima che ella potesse opporre la menoma resistenza la trasse nella capanna di Ahmed, lasciandola sola per terra. Fathma, atterrita, in preda a maggiori inquietudini, balzò in piedi strappandosi la benda. Un terribile grido le uscì dalle labbra.
Barcollò, le forze le vennero meno, e cadde in ginocchio nascondendosi il volto fra le mani.
— Perdono!... Perdono!.. balbettò ella con voce strozzata.
Dinanzi a lei, pallido, fremente, stava Mohammed Ahmed, l’antico suo signore.
Nella capanna regnò per qualche tempo un cupo silenzio.
Ahmed, inchiodato al suolo, non era capace di muoversi. Il suo volto era spaventevolmente contraffatto, cinereo, anzi nero, rigato da grosse goccie di sudore e il suo petto sollevavasi straordinariamente. Dalle labbra increspate, strette, uscivagli un rauco ruggito che incuteva spavento.
Una terribile burrasca imperversava nel cuore di lui e riflettevasi chiaramente sul suo viso. Si leggeva ne’ suoi occhi una smania feroce di vendetta temprata, anzi frenata dalla passione che ancor nutriva per quella donna e che in quel momento scatenavasi più ardente che mai.
Egli rimase uno, due, forse tre minuti immobile irrigidito, quasi direi, istupidito. D’un tratto precipitossi verso Fathma prostrata ai suoi piedi, la sollevò e se la strinse furiosamente al petto.
— Ti amo e ti odio!... le ruggì agli orecchi.
Le rovesciò all’indietro il capo, appoggiò le sue
