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temendo che gli fosse toccata una disgrazia o che fosse stato catturato dagli indiani, quando, poco dopo il tramonto, Diego comparve col cavallo coperto di schiuma e mezzo rattrappito. Mastro Simone e Josè, che stavano per coricarsi, udendo l’allarme dato dagli uomini di guardia e la risposta del salteador, si erano precipitati fuori.
— Cominciavamo a dubitare di te, — gli disse il Re dei Granchi, traendolo sotto la tettoia. — Sei riuscito? L’hai trovato?
— Sì: il minatore di Peach Springs non si era ingannato. Will Roock si nasconde nella miniera di Waterpoket.
— Che uomo è?
— Una specie d’orso, alto e grosso come voi.
— Ha degli uomini con se? — chiese Josè.
— Sette banditi.
— Come ti ha accolto?
— Con diffidenza dapprima, anzi per un momento ho temuto che mi facesse precipitare in un pozzo della miniera.
— E poi?
— Quando ha udito il tuo nome, capo, è diventato meno sospettoso.
— Mi conosce? — chiese Josè stupito.
— Lui no, bensì uno dei suoi uomini, che mi disse d’aver lavorato con te molti anni or sono.
— Hai veduto il padre di miss Clayfert?
— No.
— È sempre con loro, però?
— Sì, anzi quei banditi sono furibondi, perchè non vedono giungere il prezzo del riscatto, e minacciano di ucciderlo, poichè sono stanchi di starsene rinchiusi nella miniera e temono di venire sorpresi dagl’indiani, — disse il salteador.
— Ha accettato le mie proposte? — chiese Simone.
— Prima di impegnarsi desidera vedervi.
— Vi andremo, — disse Josè. — Noi siamo in numero bastante per imporci a loro.
— Acconsente ad aiutarci? — chiese Simone.
— Purchè voi gli versiate in mano almeno la metà della somma pattuita. Mi ha detto che sa dove gli Apaches hanno il loro atepetl, e che la liberazione della ragazza non sarà così difficile come noi supponiamo.
— Dormiamo, e domani all’alba attraverseremo il Colorado, — disse Simone, stropicciandosi allegramente le mani. — Gli affari cominciano finalmente a procedere bene. Vedremo se miss Annie, quando saprà che a me solo deve la liberazione di suo padre e che il suo fidanzato è misteriosamente scomparso, si rifiuterà di diventare la Regina dei Granchi.
