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ed inferiore; l’India prima, seconda e terza. E non solamente nell’Asia, ma eziandio nell’Africa, era una regione designata collo stesso nome di India, ed anzi è certo che il principe Enrico intendeva appunto dell’India africana, poichè anche Vasco da Gama, negli ultimi anni del secolo XV, si proponeva non già di giungere, navigando, alla regione asiatica che noi chiamiamo India anteriore, ma sibbene all’India africana, o, altrimenti, all’Abissinia. Gli abitanti di questo paese, conosciuto comunemente col nome di Impero del Prete Gianni, professavano la religione cristiana, ed erano soggetti, a quanto si diceva, a principi potentissimi, nemici acerrimi dei Sultani Mamelucchi. Nulla adunque di più naturale che le nazioni cattoliche d’Europa cercassero di contrarre alleanza col Prete Gianni, con che esse speravano eziandio di migliorare, per suo mezzo, le loro relazioni di commercio coi paesi Orientali. Del resto, non pareva, in quei tempi, molto difficile giungere al paese del Prete Gianni, poichè, come già abbiamo avvertito più sopra, si credeva che il Nilo si dividesse, nella Nubia, in due rami, l’uno diretto al nord e sboccante nel Mediterraneo, mentre l’altro dirigevasi ad occidente, attraverso tutta l’Africa, per gettarsi in fine nell’Atlantico. Se ora al di là del capo Bojador un esploratore avesse potuto penetrare in questo ramo occidentale del Nilo, esso sarebbe giunto, navigandolo contro corrente, alla Nubia, e quindi al paese del Prete Gianni. Tale era il vero progetto di D. Enrico, fondato, come si vede facilmente, sopra un falso sistema idrografico che, solo molto tempo dopo, doveva essere distrutto, da cima a fondo, dalle ulteriori esplorazioni del continente africano.
Ma è appunto il capo Bojador che per ben 19 anni doveva opporsi così validamente a tutti i tentativi dei navigatori portoghesi. È vero che, visto dal nord, esso si presenta come una lingua di sabbia che si abbassa dolcemente verso il mare; ma ciò che lo rendeva temibile è uno scoglio che, circondandolo per tre lati, si avanza nell’Oceano per una lunghezza di circa 8 chilometri. I navigatori italiani che avevano scoperto le lontane Azore, come pure i gruppi di Madeira e delle Canarie, non
