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| l’uomo del fuoco | 279 |
inglesi si adoperano, quasi esclusivamente, candele di sevo. Il gas infiammabile non si sviluppa in dose pericolosa che ad intervalli, quando cioè il progresso degli scavi mette a nudo qualche fessura, per cui la galleria si trova d’un tratto in comunicazione con qualche naturale serbatojo di gas condensatovi dai secoli. Finchè gli operai lavorano nelle miniere, si accorgono facilmente delle invasioni minacciate, e sono in tempo a salvarsi dal nemico, coll’impedire che ingrossi tanto da farsi pericoloso. Il pericolo maggiore è al mattino del lunedì».
«Curiosa!» osservò Angiolino, «che il gas infiammabile soffra anche lui di lunediana, come i ciabattini?».
«Così è, e così dev’essere. La domenica non si lavora. Il minatore inglese poi, quand’è il mezzodì del sabbato, esce dalla sua tomba, e si dà bel tempo fino a mezzanotte. Vedeste che vita, per esempio, in quella grande città di Glasgow1 alla sera del sabbato!... La domenica riposo.... un riposo che non conoscono che gl’Inglesi. Glasgow che era tutto un tramestio, gajo, chiassoso la sera del sabbato, mi parve un cimitero deserto quando mi levai la mattina della domenica. La mattina del lunedì poi, innanzi giorno, un brulichio d’altro genere, silenzioso, mesto.... gli operai ritornano all’uggiosa tana. Ma il gas infiammabile non distingue i giorni della settimana, e, se trovò comodo di farsi strada la domenica, ebbe tutto l’agio di riempire la galleria di un’atmosfera di gas tonante. Alla prima fiammella che si appressasse.... per amor del cielo!... È dunque specialmente al mattino del lunedì che l’operajo si raccomanda alla lanterna di Davy. Con essa si entra nelle gallerie, se ne esplorano tutti gli andirivieni, tutte le sinuosità, e, se si trova il nemico, si scaccia, prima che gli operai si distribuiscano al lavoro. Ciò si ottiene col dar fuoco al gas quando non occupa che alcuni seni, e in genere, come più leggero dell’aria, le parti più elevate dei sotterranei. In ogni miniera vi ha un operajo, il quale ha lo speciale incarico, sempre un pochino arrischiato, di dar fuoco al gas; quell’uomo va distinto col titolo glorioso e feroce di fire-man2, od uomo del fuoco.
14.» L’ufficio di quell’uomo era pericolosissimo avanti l’in-
