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| 128 | parte ii. — la grande prateria degli apaches. |
— Ho due carabine a due colpi e quattro eccellenti pistole.
— Non vi chiedo di più.
— Sta bene. Fissate il prezzo per voi e pei vostri uomini.
— Caballero, non pensate a me. Io vado qua o là secondo che mi spinge il capriccio, ma non metto un prezzo ai miei servigi e tanto meno ne chiederei uno a voi che siete così cortese e che andate ad affrontare i grandi pericoli della prateria per salvare un vostro parente. Se la spedizione riuscirà e potrò condurvi fra la tribù che lo tiene prigioniero e a liberarlo, mi darete ciò che crederete. —
Il marchese, vivamente commosso, strinse fortemente la mano a quell’uomo che pareva così ruvido e che pur nascondeva sotto la sua rozza casacca un cuore tanto generoso.
— Grazie, Sanchez, — disse. — Ne riparleremo più tardi, se Dio ci farà uscire vivi dalle grandi praterie.
— Speriamolo, signor marchese.
— E gli arrieros?
— Cinquemila dollari saranno sufficienti per deciderli ad accompagnarci. La cifra è grossa, ma dacchè sono state scoperte le miniere d’oro, gli uomini fanno pagare cari i loro servigi.
— Formano un terzo della mia fortuna, ma sono pronto a sacrificare questa cifra.
— Allora lasciamo l’albergo, marchese, e andiamo ad arruolare i nostri uomini e ad acquistare gli animali ed i viveri. —
Vuotarono la bottiglia, poi uscirono dalla posada, così chiamansi gli alberghi e le taverne messicane, dirigendosi verso la baia di Monterey, sulle cui rive accampano usualmente i cercatori d’oro, reduci od in partenza per le miniere e gli arrieros delle carovane.
Monterey, nella cui baia era sbarcato il marchese Mendoza, ritenendo tale città la più atta per formare la carovana e anche la più vicina ai vasti territori indiani dell’est, è stata fondata nel 1605 dal navigatore Sebastiano Viscaino, quindi può considerarsi come una delle più antiche della Nuova California.
Situata nel fondo di una baia spaziosa, che può contenere parecchie centinaia di navi, un tempo fu il centro del commercio di tutt’e due le Californie. Ma verso il 1800, quando la potenza degli
