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Koltar accese le due lanterne della diligenza, disponendole dietro un cespuglio, perchè gl’indiani, che forse scorrazzavano ancora per la prateria, non potessero scorgere la luce, poi levò dalla cassa del salmone conservato, dei salsicciotti di prateria già arrostiti e delle gallette, nonchè una bottiglia di brandy.
Buffalo Bill chiamò uno ad uno i suoi uomini, dando loro una razione sufficiente per sfamarli, poi tutti si misero a mangiare, mentre le sentinelle vigilavano attentamente, con la carabina sulle ginocchia.
Fra un boccone e l’altro, Harris ed Annie informarono il colonnello circa i motivi che li avevano spinti in quella regione, senza omettere di narrare il tentativo fatto da Simone, il perfido Re dei Granchi.
— Due avversari da combattere e per di più gl’indiani sul sentiero di guerra, — disse Buffalo Bill. — Non avete certo scelto un bel momento per venire qui. La faccenda è più seria di quello che credevo. Ah! Quella canaglia di Will Rook vi ha rapito il padre e chiede per la sua liberazione una simile somma?... La vedremo!... È di lui innanzi a tutto che ci occuperemo, se permettete, miss, che io mi unisca a voi.
— Chi rifiuterebbe un simile appoggio, colonnello? — disse Annie. — La più terribile carabina del Grande Ovest farà prodigi.
— Cercherà di farli, — rispose Buffalo Bill, sorridendo. — Si tratta ora di sapere dove si sarà rifugiato quel mascalzone di Rook.
— Che si trovi sempre nel Gran Cañon, o che, per timore di venire preso dagli Apaches, si sia invece allontanato? — chiese Harris.
— È un bandito che tutti conoscono in questa regione, e non verrebbe accolto in nessun rancho, nè in alcun villaggio, — rispose il colonnello. — I bianchi per lui sono più pericolosi dei Pelli Rosse e non avrà lasciato il Cañon. D’altronde, laggiù vi sono numerosi nascondigli e le miniere non mancano.
— Riusciremo a scoprirlo?
— - Non ne dubito, signore. Conosco il Cañon palmo a palmo fino a Marble e anche più sopra, oltre gli Echo Cliffs. Ci occorrerà del tempo, ma lo troveremo quel furfante e lo appiccheremo se...
— Se?... — chiesero ansiosamente Annie, Blunt e l’ingegnere, vedendo il colonnello corrugare la fronte.
— Mi è nato un sospetto.
— Quale?
— Che egli possa essersi alleato agli Apaches. Non sarebbe la prima volta che gl’indiani accettano nelle loro file dei banditi dalla pelle bianca. Ne ho conosciuto uno io, nel Nuovo Messico, che era diventato capo d’una tribù di Comanci.
In tal caso non sarebbe facile pigliare Rook. Orsù, signori, e
