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| capitolo v. | 99 |
spalle. Nondimeno le ginocchia piegavano, i piedi si laceravano in quelle creste aguzze che facevano irto il suolo quasi fossero cespugli di granito. E non si trovava traccia di mastro Zaccaria! Pur bisognava ritrovarlo, ed i due fidanzati non domandarono il riposo nè alle solitarie capanne, nè al castello di Monthey, il quale colle sue dipendenze formò l’apannaggio di Margherita di Savoia. Finalmente verso la fine di quel giorno giunsero all’eremitaggio di Nostra Signora del Sex, che è situato alla base del Dent-du-midi a seicento piedi sopra il Rodano.
L’eremita li ricevette tutti e tre al cader della notte. Essi non avrebbero potuto fare un passo di più, e colà dovettero prendere un po’ di riposo. L’eremita non diede loro alcuna notizia di mastro Zaccaria; a mala pena si poteva sperare di ritrovarlo vivo in quelle tetre solitudini. La notte era profonda, l’uragano fischiava nella montagna e le valanghe si precipitavano dal sommo dalle roccie commosse.
I due fidanzati, accoccolati dinanzi al focolare dell’eremita, gli raccontarono la storia dolorosa. I loro mantelli inzuppati di neve asciugavano in un canto, ed al di fuori il cane dell’eremitaggio mandava lugubri latrati che si mescevano agli urli della raffica.
«L’orgoglio, disse l’eremita a’ suoi ospiti, ha perduto un angelo creato per il bene. È la pietra d’inciampo in cui si urtano i destini dell’uomo. All’orgoglio, principe di tutti i vizi, non si può opporre alcun ragionamento, poichè per la sua stessa natura l’orgoglioso si rifiuta di intenderli.... non rimane adunque che pregare pel padre vostro.
Tutti e quattro si inginocchiarono, quando i latrati del cane raddoppiarono e si picchiò all’uscio dell’eremitaggio.
«Aprite, in nome del diavolo!
La porta cedette agli sforzi violenti ed apparve un uomo scapigliato, torvo e vestito appena.
«Mio padre! esclamò Geranda.
Era mastro Zaccaria.
«Dove sono io? disse egli. Nell’eternità!.... il tempo è finito; le ore più non suonano.... le freccia si fermano.
