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E inarcando le spalle come una tigre, si scagliò contro il suo avversario.
Ma Michele sapeva il fatto suo. Un veterano di America, marinaio e soldato, non aveva a lasciarsi sopraffare da quel bellimbusto del Ceretti. Innanzi che questi si fosse avventato, una improvvisa e maestra pedata lo colse a mezzo lo stomaco; di guisa che, dopo aver barcollato un tratto, andò a ruzzolare da capo sul pavimento.
Michele era sempre ritto al suo posto, con le braccia incrociate sul petto, come Napoleone il grande.
Il Ceretti quella volta non tornò all’assalto. Aveva avuto il suo resto; tutto indolenzito e pesto com’era, non aveva più forza di muoversi.
- Michele! - disse allora la fanciulla con aria di rimprovero al domestico, - avete fatto assai male.
- Male, io, padroncina? La non m’entra. Ho dunque a sentirle dire delle impertinenze e star cheto? Delle impertinenze alla signorina Maria! Ah cane! ah briccone! ah villano rifatto!... -
E giù una dozzina di questi epiteti. Come ebbe snocciolato la sua coroncina, proseguì, volgendo il discorso a Maria:
- Quando si dice il destino! Tornavo di là, dove mi ha mandato il signor Lorenzo, ed ecco m’imbatto in un vecchio compagnone, il quale m’invita ad andare insieme con lui per centellarne un bicchierino di quello che pizzica. Il diascolo mi tentava; ma mi ricordo che per non recarle molestia avevo preso la chiave di casa, e che Ella avrebbe potuto accorgersi che la non c’era più nella toppa. Dico di no, e corro difilato a casa. Entro appena in sala, odo parlare nel salottino, e mi pare di riconoscere la voce di questo signore. Non per ispiare, veh! ma perchè, tant’è, non l’ho mai avuto in buon concetto, mi avvicino all’uscio, e per l’anima di.... non lo sento a dirle villania?... In ginocchio, triste furfante! Insultare una santa!...
- Michele!
- Sì, mi lasci dire, padroncina; una santa! E costui ha l’ardimento di dire.... di credere.... che.... Insomma, o ch’io non mi chiamo più per nome Michele, o ch’io l’ho a fare a pezzetti, come uno spezzatino di vitello! -
Ed era per far venire i fatti dopo le parole, quando Maria s’intromesse, e accennando con la mano al fiero Michele che stesse cheto, disse con accento deliberato al Ceretti:
- Se ne vada di qua!
- Sì, me ne vado; - rispose il biondo Arturo, mentre
