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Melchiorre prese il fazzoletto, lo guardò attentamente da una parte e dall’altra, ed esaminò bene le spalle, gli omeri e il collo di zio Pietro, ma per fortuna non trovò nulla.
— Siete pulito come l’oro, — disse; e intanto pensava: — che dirgli? Perchè affliggerlo, poveretto? È vecchio e debole come quel pezzetto di legno con cui s’è pulito la testa; ma è utile ancora come il vecchio pettine. S’egli stamattina si è mosso, l’ha fatto a scopo di bene, e l’umiliazione ricevuta gli parrà un castigo.
Tacque dunque, e ritornò verso le capre; ma cominciò a seguir Basilio col pensiero agitato da un’ansiosa inquietudine.
Con le sue agili gambe di cerbiatto a quell’ora il mandriano doveva esser giunto alla chiesa: forse incontrava Paska al pozzo e già le riferiva la poco benigna ambasciata. E forse ella ne rideva con quel suo riso di uccellino canoro, — se pure aveva voglia di ridere dopo la lezione della notte scorsa. Ripensando alla sua avventura, Melchiorre si stupiva del suo ardire, e del modo con cui se l’era facilmente scampata; e sentiva ancora la sua giacca di cuoio risuonar per le per-
