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| i drammi della schiavitù | 109 |
– È impossibile costruire la piattaforma se il mare non si calma – disse Hurtado, volgendosi verso Kardec. – Gli uomini verranno strappati e schiacciati.
– Lo vedo – rispose il bretone. – Pure bisogna affrettarsi od affonderemo tutti.
– Calmiamo le acque – disse Esteban, che era salito in coperta per accertarsi se i preparativi di salvataggio procedevano alacremente.
– In qual modo? – chiesero il mastro ed il bretone.
– Oliando l’oceano.
– Sì! – esclamò Hurtado. – Ho udito dire che il mare si calma. Presto, quattro barili d’olio in coperta!... Ne abbiamo parecchi di elais1.
Quantunque quel comando sembrasse molto strano in quel momento, fu subito eseguito ed i quattro barili vennero portati sul ponte.
– Versateli adagio – disse il dottore. – È meglio che non si espanda troppo rapidamente.
I marinai ad un comando del mastro alzarono i barili e cominciarono a versare lentamente l’olio. Allora un fenomeno strano, inaudito, avvenne: le acque che poco prima si sollevavano a prodigiosa altezza intorno alla nave, frangendosi e rifrangendosi con mille muggiti, si calmarono quasi istantaneamente per un lungo tratto, formando uno specchio tranquillo.
Fin dove giungeva l’olio, che si espandeva rapidamente le onde sparivano, si abbassavano bruscamente, si squagliavano per modo di dire, ma al di là dello strato oleoso si vedevano infuriare con maggior lena, quasi fossero irate di non poter giungere fino alla nave, la quale ormai non subiva che delle leggere scosse.
– All’opera ora – disse il dottore, rompendo lo stupore generale che aveva invaso l’equipaggio.
– Ma le onde non spezzeranno bruscamente questa calma che regna attorno a noi? – chiese Hurtado, che non era meno sorpreso degli altri.
– No, mastro – rispose Esteban. – Finchè avremo olio da versare, le onde non riusciranno a rompere questo spazio d’acqua.
– Ma per qual motivo?
– Perchè l’olio non è penetrabile nè all’aria, nè all’acqua e la coesione delle sue molecole è tale, che il suo getto non può convertirsi in pioggia. Aggiungi inoltre, che il vento non avendo
- ↑ Olio denso, estratto dalle noci d’elais che si raccolgono nelle foreste africane.
