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72 E. SALGARI


— Solamente dei contusi, — risposero i viaggiatori, che erano scesi, raggruppandosi intorno ad Annie per guardarla meglio.

— Ed il macchinista?...

— Presente, signore, — rispose un uomo. — Sono saltato a terra insieme con il fuochista prima che la macchina si rovesciasse, e ce la siamo cavata abbastanza bene. Solo Bob zoppica un pò.

— E la macchina?

— Guastata completamente, signore.

— E le rotaie strappate per una lunghezza di cinquanta metri, — disse uno degli impiegati. — I briganti devono aver adoperata la dinamite.

— Vi è un morto qui! — gridò in quel momento una voce.

— Un viaggiatore? — chiesero gl’impiegati, accorrendo.

— No, uno di quei briganti.

— L’abbiamo ucciso noi con la prima scarica, — disse Harris, facendosi innanzi, — Vediamo se lo conosciamo.

— Perchè dite ciò, signore? — chiese l’ispettore.

— E’ vero, — gridarono parecchie voci. — E’ con voi che i briganti l’avevano.

— Portate qui quell’uomo, — ordinò l’ispettore.

Due facchini della stazione alzarono il cadavere che giaceva sulla scarpa della linea e lo trasportarono in mezzo ai viaggiatori.

Levata la sciarpa di lana che gli copriva il viso, e che era tutta intrisa di sangue, un grido di sorpresa sfuggì dalle labbra di tutti.

— Un negro!...

— Me l’ero immaginato, — disse Harris. — Quest’uomo deve essere un compagno del Re dei Granchi.

— Signori, — disse l’ispettore. — Ritiratevi nella stazione, in attesa del treno che non tarderà a giungere da Kramer.

Mentre i viaggiatori s’avviavano verso la tettoia, sotto cui si era fermata una macchina, l’ispettore s’appressò ad Harris, il quale stava prendendo le valige che Blunt gli porgeva.

— Signore, — disse — voi affermate di conoscere il capo di quei banditi?

— Sì, ormai non ho più alcun dubbio che quegli uomini fossero agli ordini d’un certo Simone, meglio conosciuto a S. Francisco col titolo di Re dei Granchi. Ha giurato di rapirmi la fidanzata.

— Sono miss Annie Clayfert, — disse la Sovrana del Campo d’Oro avanzandosi.

L’ispettore non potè trattenere un gesto di stupore.

— La figlia del ricco minatore! — esclamò. — I giornali si sono molto occupati di voi e conosco la vostra storia, miss. E’ il signore che vi ha vinta in quell’asta emozionante?

— Sì, — rispose Annie.