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| 72 | E. SALGARI |
— Solamente dei contusi, — risposero i viaggiatori, che erano scesi, raggruppandosi intorno ad Annie per guardarla meglio.
— Ed il macchinista?...
— Presente, signore, — rispose un uomo. — Sono saltato a terra insieme con il fuochista prima che la macchina si rovesciasse, e ce la siamo cavata abbastanza bene. Solo Bob zoppica un pò.
— E la macchina?
— Guastata completamente, signore.
— E le rotaie strappate per una lunghezza di cinquanta metri, — disse uno degli impiegati. — I briganti devono aver adoperata la dinamite.
— Vi è un morto qui! — gridò in quel momento una voce.
— Un viaggiatore? — chiesero gl’impiegati, accorrendo.
— No, uno di quei briganti.
— L’abbiamo ucciso noi con la prima scarica, — disse Harris, facendosi innanzi, — Vediamo se lo conosciamo.
— Perchè dite ciò, signore? — chiese l’ispettore.
— E’ vero, — gridarono parecchie voci. — E’ con voi che i briganti l’avevano.
— Portate qui quell’uomo, — ordinò l’ispettore.
Due facchini della stazione alzarono il cadavere che giaceva sulla scarpa della linea e lo trasportarono in mezzo ai viaggiatori.
Levata la sciarpa di lana che gli copriva il viso, e che era tutta intrisa di sangue, un grido di sorpresa sfuggì dalle labbra di tutti.
— Un negro!...
— Me l’ero immaginato, — disse Harris. — Quest’uomo deve essere un compagno del Re dei Granchi.
— Signori, — disse l’ispettore. — Ritiratevi nella stazione, in attesa del treno che non tarderà a giungere da Kramer.
Mentre i viaggiatori s’avviavano verso la tettoia, sotto cui si era fermata una macchina, l’ispettore s’appressò ad Harris, il quale stava prendendo le valige che Blunt gli porgeva.
— Signore, — disse — voi affermate di conoscere il capo di quei banditi?
— Sì, ormai non ho più alcun dubbio che quegli uomini fossero agli ordini d’un certo Simone, meglio conosciuto a S. Francisco col titolo di Re dei Granchi. Ha giurato di rapirmi la fidanzata.
— Sono miss Annie Clayfert, — disse la Sovrana del Campo d’Oro avanzandosi.
L’ispettore non potè trattenere un gesto di stupore.
— La figlia del ricco minatore! — esclamò. — I giornali si sono molto occupati di voi e conosco la vostra storia, miss. E’ il signore che vi ha vinta in quell’asta emozionante?
— Sì, — rispose Annie.
