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figliuola!... senza tema di peccare di vanità materna, posso dire che non è una creatura comune. Fin da bambina fu molto precoce, ad onta di ciò equilibrata ed allegra di temperamento. Ad un tratto qualche cosa di grave è venuto a turbare la sua serena giovinezza e la sua salute prima sempre perfetta. Da molto tempo Manuela è mutata, indolente, malinconica, disdegnosa della società, e di qualunque diletto... Anche un po’ strana, se si vuole. Chi più di lei, dottore, ha avuta campo di accorgersi delle sue bizzarrie?
Rose ascoltava, ascoltava. Finalmente egli disse:
— Mi pare che già nel primo giorno, marchesa, io le avessi lasciato trapelare il sospetta che le sofferenze della signorina potessero dipendere da qualche turbamento della sua anima.
— Me ne ricordo, ma non risposi perchè non non so nulla di sicuro ed è cosa vana l’interrogare Manuela. Mia figlia non mi aveva mai nascosto un solo pensiero, ma adesso è impenetrabile nel suo segreto se segreto vi è... Due anni fa, fu fidanzata con un suo cugino, un bravissima giovane che amo tanto, e per il quale ella aveva dimostrato un’ardente simpatia. Un giorno ci accorgemmo che c’era della tensione nei loro rapporti; poco tempo dopo egli ci annunciò che Manuela lo aveva costretto a ritirare la sua parola per incompatibilità di carattere e noi dovemmo accettare questa scusa perchè non ci fu modo di
