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tro uomini fidati per accompagnare suo figlio Diego alla città di San Sebastiano. È una missione pericolosa; quattro uomini in questi deserti marciano di pericolo in pericolo. Chi di voi si offre per eseguirla?
Venti uomini si presentarono; il cavaliere ne scelse tre fra loro.
— Voi sarete il quarto, Loredano.
Loredano, che teneasi ascoso fra i suoi compagni, rimase come fulminato a coteste parole; uscire in quella occasione di casa era perder per sempre la sua più ardente speranza; durante la sua assenza potea svelarsi ogni cosa.
— Mi duole di essere obbligato a negare il servizio che esigete da me; ma mi sento malfermo e senza forze per fare un viaggio.
Il giovane sorrise.
— Non vi ha infermità, che possa impedire un uomo dall’adempiere al proprio dovere; e sovra tutto, quando è un uomo valente e leale come voi, Loredano.
Dipoi abbassò la voce per non essere udito dagli altri avventurieri:
— Se non partite, sarete passato per le armi fra un’ora. Dimenticate che la vostra vita sta nelle mie mani, e che vi uso una cortesia facendovi uscire di questa casa?
Loredano comprese che non v’era modo di ricalcitrare; bastava che Alvaro lo accusasse di aver tratto sopra di lui, bastava una sua sola parola per farlo condannare dal capo e da’ suoi propri compagni.
