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era a mala pena rischiarata da una lampada modesta, ritta sul comodino accanto ad un letto coperto da un padiglione di damasco rosso cupo, e quella lampada non faceva altro che illuminare il viso pallido e scarno di un vecchio, che usciva fuori dalla rimboccatura delle lenzuola.
Quel vecchio aveva i capegli radi e bianchissimi, la fronte spaziosa e prominente, e sarebbe stato un bel vecchio, se non avesse avuto gli occhi troppo piccini ed affondati nelle orbite, il naso troppo sottile ed adunco, e le labbra asciutte, tirate orizzontalmente come un semplice tratto di penna su d’un foglio bianco di carta.
Era egli il signor Vitali, l’onesto e reputato banchiere, grave dei suoi settantaquattro anni e di tutti gli acciacchi che sogliono accompagnare gli ultimi anni della vecchiaia, e inaugurare la decrepitezza. I suoi malanni lo tormentavano fieramente, ed egli si sentiva per giunta assai debole.
Pover’uomo! Tutta Genova si dava pensiero della sua preziosa salute, poichè, come tutti i ricchi, egli era in voce di probo e benefico, e si soleva dire di lui: «poveretto! egli appartiene alla schiera di quei pochi, che sa male di vederli morire.»
L’ammalato non era tuttavia solo nella camera. Un uomo vestito di nero dal capo alle piante stava seduto su d’un seggiolone presso la sponda del letto, e appunto in atto di toccare il polso al vecchio Vitali, con un piglio di amorevolezza particolare.
- Mi pare, - disse costui, dopo che ebbe finito, - che Ella stia un po’ meglio, questa sera.
- Sì, un po’ meglio, - rispose con voce fioca l’ammalato, - ma mi sento fiacco, assai fiacco.
- Eh me lo immagino! - soggiunse l’altro. - Ma vorrebbe Ella da un giorno all’altro rimettersi in modo da potere alzarsi dal letto? La natura vuole il suo tempo, come l’arte. Speri nella Provvidenza, signor Giovanni! Iddio vede tutti, e non abbandona nessuno.
- Sì! - disse il vecchio, alzando gli occhi verso il padiglione del letto e mettendo un lungo sospiro. - Io voglio vivere; ho bisogno di vivere!
- Ed egli la farà vivere, egli che può tutto. Ma se ne’ suoi fini imperscrutabili.... -
Pronunziando queste parole, l’uomo vestito di nero s’era fermato un tratto, come per misurare l’effetto di quello che stava per dire. Nel punto medesimo, gli occhi dell’ammalato
