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| LE SELVE ARDENTI | 139 |
dei mustani tormentavano loro atrocemente le membra, strette vigorosamente fra i duri lazos.
La salita durò pochi minuti, fortunatamente, e la caballada prese un galoppo disteso, quasi piano, sull’alta prateria, smorzando, o almeno attenuando le sofferenze dei prigionieri.
Quella corsa durò una ventina di minuti, poi si arrestò bruscamente fra un urlìo feroce di cani.
La caballada era giunta dinanzi ad un vasto accampamento, formato da più di duecento wigwams.
Tutte le grandi tende coniche fumavano, quantunque l’alba non fosse ancora sorta, e numerosi guerrieri, avvolti in ampie pelli di bisonte dipinte in rosso od in azzurro, sedevano attorno a dei giganteschi fuochi, tenendo i fucili fra le gambe.
Nessuna dimostrazione ostile accolse la comparsa dei prigionieri, i quali, staccati finalmente dai cavalli, poterono attraversare il campo ingombro di cavalli e di cariaggi.
Nube Rossa li condusse dinanzi ad una tenda tutta rattoppata, che pareva si reggesse per un puro miracolo d’equilibrio, e disse ai visi pallidi:
— Entrate.
— Bella casa che ci offri, vecchia pelle! — disse Harry. — Non ci cadrà addosso? Avremo almeno un po’ di fuoco?
— Noi non siamo crudeli coi prigionieri — rispose Nube Rossa col suo solito sorriso sardonico.
— Ma li scotennate! — ribattè John.
— Per una vecchia abitudine.
— Vecchio caimano! — gridò Harry. — Sei più feroce di tua figlia e di tua moglie. —
Nube Rossa si piantò dinanzi allo scorridore con aria minacciosa, e rispose:
— Sono un Corvo. —
Poi ad un suo cenno i suoi guerrieri spinsero nella tenda i quattro visi pallidi, o meglio ve li scaraventarono.
— Manigoldi! — gridò Harry, il quale era andato a rotolare sopra un ammasso di vecchie pelli.
Un fuoco ardeva dentro la tenda, sotto il buco aperto in alto, alla congiunzione delle pertiche, ma dava più fumo che luce, ed un puzzo orrendo, come di cose putride, rendeva la respirazione quasi impossibile.
— Ci hanno cacciati in una cloaca? — disse il signor Devandel, il quale si sentiva soffocare. — Che sia questo il principio della nostra tortura?
