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| 36 | e. salgari |
cesse se si trattava d’un semplice legno mercantile o d’un formidabile legno da guerra.
Tutti trattenevano il respiro, tutti i cuori palpitavano.
Finalmente il capitano staccò il cannocchiale.
— Dunque? È un incrociatore? — domandarono simultaneamente tutti i marinai.
— La distanza è troppa per sapere se quel veliero è un vascello da guerra, — disse il capitano.
— Se è un buon legno, non tarderemo a conoscerlo meglio.
— E intanto che cosa faremo? — domandò il secondo.
— Per ora aspettiamo. Se abbiamo da fare con un incrociatore, non tarderà a darci la caccia.
— Io intanto vado in crocetta per cercare di conoscere la portata di quel vascello, — disse il secondo inerpicandosi su per le griselle.
La maniera per conoscere la grandezza di un vascello, di cui non si vede che l’alberatura, è una cosa facilissima e semplice. Quando stando sul ponte, si scorge il totale dei pappafichi di un bastimento segnalato, allora si sale in crocetta del proprio bastimento e di là si guarda.
Se da quell’altezza si scorge il ponte del vascello nemico, vuol dire che è della medesima grandezza; se invece non si scorge, allora sarà più grande, poichè avrà un’alberatura più alta; se invece si scorgono il ponte, il corpo del vascello e la sua linea d’acqua, vuol dire che e più piccolo avendo un’alberatura più bassa.
Questo sistema si basa sul principio che i bastimenti di egual portata hanno alberatura di egual altezza.
Il secondo aspettava che l’alberatura fosse visibile, e che il capitano dalla coperta, lo avvisasse che si scorgevano le crocette del veliero segnalato.
Passò un quarto d’ora durante il quale i marinai rimasero immobili ai loro posti, fissando la vela che lentamente ingrandiva. Ad un tratto il capitano con voce vibrante gridò:
— Le crocette!
Il secondo lanciò un sguardo sul vascello segnalato; e tosto con voce allegra gridò:
— Evviva! Si vede il ponte, la linea d’acqua e al di là l’Oceano.
Un grido di gioia risuonò a bordo del negriero: il bastimento che si avvicinava era più piccolo.
Tutti però rimasero ai loro posti; il vascello, che pareva un rapido camminatore, guadagnava sensibilmente e ingrandiva a vista d’occhio.
Quella scoperta inattesa fece meravigliare il capitano, il quale fu tosto colpito da una serie di sinistre riflessioni e finì per convincersi che quel bastimento doveva essere un incrociatore. Un vascello mer-
