La fisica dei corpuscoli/Capitolo 2/3
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3. — Ipotesi atomica — L’ipotesi atomica suppone tutte le sostanze costituite da atomi. L’ultima particella in cui si conserva ancora la natura di una sostanza è detta molecola. La molecola a sua volta è costituita da un certo numero di atomi, ben determinato per ciascuna sostanza. Questi atomi sono tutti eguali fra di loro se il corpo è semplice o elemento; sono di varia specie se il corpo è composto.
Gli atomi di uno stesso elemento sono tutti eguali fra di loro, hanno un peso proprio e qualità proprie costanti. Abbiamo tante specie di atomi quanti sono i corpi elementari. Nelle combinazioni gli elementi non possono intervenire che con un numero intero di atomi.
Ammessa questa ipotesi sulla costituzione dei corpi, tutte le leggi enunciate risultano evidenti: i pesi di combinazione sono i pesi atomici che si assumono prendendo per unità il peso di uno degli elementi, per es. il più leggero, l'idrogeno.
Le leggi che seguono si sogliono enunciare in una forma atomistica, perchè la legge stessa suggerisce troppo chiaramente di attribuire alla minima quantità di materna di determinata specie un vero concetto di individualità propria. Ma si possono anche enunciare indipendentemente da ogni ipotesi sostituendo soltanto alle parole peso atomico quelle peso di combinazione.